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Text File  |  1992-08-28  |  4.6 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 22CALIFORNIAWilson Tries To Do It Right
  2.  
  3.  
  4. By JORDAN BONFANTE/LOS ANGELES
  5.  
  6.  
  7.     In Sacramento lawmakers call it "the budget from hell" --
  8. and not just because trying to reach agreement on the $56.4
  9. billion spending plan has required both houses of the
  10. legislature to work far into the night no fewer than a dozen
  11. times. Closing a $14.3 billion deficit -- the largest state
  12. shortfall in U.S. history -- means violating the politician's
  13. basic instinct to please voters by cutting taxes and handing out
  14. goodies.
  15.  
  16.     Previous Governors spent years postponing the hard choices
  17. the state must make, but Republican Pete Wilson, who took
  18. office in January, is determined to put California's rickety
  19. fiscal house in order. To raise revenues, he called for $7
  20. billion in new sales and alcohol taxes as well as higher
  21. vehicle-registration and education fees. He also proposed $5
  22. billion in spending cuts, including a 5% salary reduction and
  23. monthly one- to two-day furloughs for the state's 276,000
  24. employees. His most controversial proposal for getting the state
  25. off what he calls "autopilot spending": a $500 million reduction
  26. in the Aid to Families with Dependent Children program that will
  27. not only suspend cost-of-living increases but actually cut the
  28. $694 monthly welfare payment to a poor mother with two children
  29. to $663.
  30.  
  31.     Wilson's main opponents in the budget battle are
  32. legislators from his own party. Last week the assembly's 31
  33. Republican members helped torpedo Wilson's compromise plan for
  34. raising the $2.3 billion still needed to balance the budget. The
  35. sticking point was a proposal to increase state income tax rates
  36. for those with incomes over $100,000 from 9.3% to 10%. As an
  37. enticement to tax-shy Republicans, Wilson had backed a pro
  38. business reform that would make it harder for workers to qualify
  39. for stress-related workers' compensation. But after Democrats,
  40. under pressure from organized labor, rejected the linkage
  41. between the tax and workers' compensation reform, the compromise
  42. collapsed. Rather than veto the whole budget, a battle-weary
  43. Wilson pledged to continue bargaining.
  44.  
  45.     California's fiscal plight is rooted in explosive
  46. population growth. During the 1980s, the state's population
  47. swelled more than 6 million, to nearly 30 million; almost half
  48. of the new arrivals were immigrants, who put huge strains on
  49. welfare, health-care and education programs. The crunch was made
  50. worse by plummeting tax collections caused by the current
  51. recession and by the limits on new levies imposed by Proposition
  52. 13, the 1978 ballot measure that cut property taxes and shifted
  53. the lion's share of fiscal responsibility from local governments
  54. to the state. Wilson has suggested reversing that trend by
  55. returning $2.3 billion worth of social and health programs from
  56. the state to county governments. Local administrations have
  57. welcomed the idea, because the shifted programs are to be
  58. accompanied by corresponding tax revenues to pay for them.
  59.  
  60.     Wilson's attempts to find a long-term cure to the crisis
  61. have reopened old fissures within the state's G.O.P. On one
  62. side are die-hard antitax conservatives. On the other are
  63. moderate pragmatists like Wilson. Faced with the feuding in his
  64. own party, Wilson has decided to write off the right wing and
  65. seek common ground with moderate Republicans and Democrats.
  66. Conservative assemblyman Tom McClintock has refused to vote for
  67. any part of what he called Wilson's "obscene" budget. He recalls
  68. meeting with the Governor's chief of staff last February and
  69. being told bluntly, "If you don't play along, we're going to
  70. ignore you." So far, Wilson has made good on that threat. On the
  71. other hand, the dozen Republican assemblymen who have backed
  72. Wilson, off and on, have been offered what G.O.P. insiders call
  73. "protection." That includes promises of the Governor's
  74. endorsement in future races, fund-raising help for next year's
  75. primary and the implicit promise of his help in preserving their
  76. districts when the state is reapportioned later this year.
  77.  
  78.     If Wilson's mix of arm twisting and cajoling succeeds in
  79. breaking the impasse, more than California's budget could be at
  80. stake. Wilson's own future could also be riding on the outcome.
  81. Putting his state on the road to fiscal sanity would burnish
  82. Wilson's credentials as a can-do politician with the guts to
  83. cast aside ideology for the sake of better government. That in
  84. turn could put him on a very short list of Republicans who might
  85. succeed George Bush in 1996.
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.